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众所周知，西汉王朝盛产酷吏，比如文帝、景帝和武帝三朝的郅都、张汤、义纵，基本都是以执法苛刻而闻名于世。在西汉中期，则以严延年为酷吏之最。在严延年任职过的地方，盗匪不兴、作奸犯科者极少，这是因为恶人也对残暴的严延年忌惮不已，生怕被其施以生不如死的酷刑。

严延年，东海郡下邳人，少习法律，时人称其“明法”，后受朝廷征辟出任郡吏，不久即被调往京城任侍御史，是汉宣帝刘询时期的著名酷吏。由于严延年为人刚正不阿，入京后他也丝毫不惧权贵，看见不法之事就上书弹劾，朝臣因此对他都是敬而远之。

哪怕对于权倾朝野的霍光，严延年也照骂不误，还曾上奏指责霍光“擅废立主，无人臣礼，有不道之罪”。这份弹劾奏折到了汉宣帝刘询手中后，虽然最终无奈搁置，但刘询也从此事看出了严延年是个可用之人，于是对其愈发器重。西羌起兵造反时，汉宣帝想给严延年一个机会，便让他跟随名将许延寿前去平叛。不出刘询所料，叛乱很快被二人镇压，其中身为随军长史的严延年功劳不小，极大程度稳定了士气和军心。

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因平叛有功，严延年回京后升迁为涿郡太守。到任后，严延年见涿郡豪强纵横，不但鱼肉乡里，甚至还攻杀长吏，面对这些恶行，严延年大力整治，并对一些暴徒施以酷刑，使得涿郡大治，民心淳朴。很快，朝廷下令褒奖严延年。见自己政绩斐然，又深得民心，严延年便想邀请母亲前来涿郡小住，而严母收到儿子信件后也很快赶来。

据《汉书·酷吏传·严延年》记载：“初，延年母从东海来，欲从延年腊，到雒阳，适见报囚。”在古人看来，十二月立春，代表阳气与生机，因此不得判决罪犯。眼见严延年反其道而行之，严母大惊，于是停在都亭，不肯踏入严府一步。

无奈之下，严延年只能亲自前往都亭拜见，却不料老母就是闭门不见。直到严延年叩头许久，严母才打开房门，然后数落严延年的罪，责备他深受皇恩却不施仁政，一味依靠严刑峻法更不是为官的长久之道。最后，严母苦口婆心地规劝他改变施政方略，多施仁政，严延年表面上予以答应，但仍是我行我素，对刑犯施加酷刑。

见儿子不加悔改，严母无奈只得返回东海郡。临走之际，见到前来送别的儿子，严母痛哭流涕，而严延年此时却还不知其故。回到家中后，严母命家仆准备好棺材，说是要为严延年收尸。结果没到一年，严延年就被朝廷下令斩首，严母便带着提前准备好的棺材前往京城。

作为母亲，严母为儿子准备棺材当然不是咒他，而是“知子莫若母”——她知道严延年性格倔强残暴，又是典型的酷吏，虽然能造福一方百姓，但终究还是会得罪权贵。在涿郡太守任上，严延年正是因为得罪了太多人，很快被构陷了十大罪状，汉宣帝无奈之下只能以“不道”之罪将其问斩，令人唏嘘感慨不已。

参考文献：

《汉书·酷吏传》

发布于：天津市